Character.AI 申請 Chapter 11 破產，並同意以 $20 million 向 Disney 出售部分資產

踏上發展歷程僅五年，讓用戶建立 AI 角色並與之對話的 Character.AI，在接連面對多宗訴訟及難以擴大其熱門平台規模後，已申請第 11 章破產保護。在一份法院文件中，公司表示其資產及負債介乎 $50 million 至 $100 million 之間。

Character.ai 行政總裁 Colin Adams 在聲明中表示：「過去一年，面對重大的法律、監管及營運阻力，Character.ai 已採取切實措施維持並改善業務。經全面審視可行方案後，董事會認為，由法院監督的出售程序能為公司提供最佳機會，為所有持份者爭取最大價值。」

這家初創公司亦同意以 $20 million 向 Disney 出售部分資產，並授予 Disney 一項非專屬、永久的技術授權。

公司表示，Disney 將透過上月與其前行政總裁 Karandeep Singh Anand。一同加入這家娛樂巨擘的 Character.AI 前員工，提供過渡服務。

Adams 表示，公司在出售程序進行期間將繼續營運，程序預計於十一月底或十二月初完成。不過，他亦指出，目前尚未有人就公司的資產出價，也未有買家。

Adams 寫道：「我們希望出售程序能促成可付諸實行的提案，讓 Character.ai 平台得以繼續營運。然而，如果沒有這類出價，平台將會結束營運。」

Character.AI 的五年歷程充滿波折。這家初創公司於 2021 年底由前 Google 工程師 Noam Shazeer 和 Daniel De Freitas 創立。Shazeer 是具里程碑意義的 Transformer 論文的共同作者。公司最初專注訓練基礎模型，並開發一個 AI 聊天機械人平台，讓用戶建立自訂角色並與之聊天。

截至 2022 年 9 月，這家初創公司透過 $150 million 融資達到獨角獸估值，反映其平台需求殷切。公司當時表示，短短 5 個月內，用戶與其聊天機械人互傳超過 2 billion 則訊息，而活躍用戶每日平均使用平台超過 2 小時。

2023 年 5 月，Character.AI 的應用程式在推出首週錄得超過 1.7 million 次安裝。但約一年後，即 2024 年 8 月，Google 達成一項價值 $2.7 billion 的協議，取得這家初創公司的模型授權，而 Shazeer 和 De Freitas 亦重返這家搜尋巨擘。當時，初創公司的總法律顧問 Dominic Perella 接任臨時行政總裁，公司亦不再訓練基礎模型，轉而專注於增長。

然而，Character.AI 的發展勢頭並未放緩；截至同年 10 月，其平台的每月活躍用戶已達 20 million。

但一名 14 歲佛羅裏達州男孩自殺後，這家初創公司遭到起訴，其母親稱男孩沉迷於該平台上的聊天機械人，令情況變得艱難。此後不久，德州展開調查，評估該平台是否符合兒童私隱及安全法例。公司其後與部分訴訟達成和解、增設更多安全功能，並禁止未成年人使用其平台。

去年六月，公司任命前 Brex 及 Meta 高層 Anand 為行政總裁，並擴展產品，加入 AI 影片生成及社交動態。此後，公司嘗試透過互動敍事形式及微短劇，引入新方式提升用戶參與度。

但公司需要申請破產一事顯示，這些改變未能提升這家初創公司的可持續經營能力。

這亦顯示面向消費者的 AI 產品確實難以擴大規模及實現變現。分析公司 Sensor Tower 的數據顯示，Character.AI 是用戶使用時間排名靠前的應用程式之一。但高用戶參與度可能是一把雙刃劍：使用應用程式的人越多，AI 成本便越高，亦會增加透過用戶變現的壓力。

據 PitchBook 資料，Character.AI 在多輪融資中籌得超過 $193 million，投資者包括 Lightspeed、SV angels、Greycroft 及 a16z。

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Ivan 在 TechCrunch 負責報道全球消費科技發展。他駐於印度，曾在 Huffington Post、The Next Web 等媒體任職。

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